Dopo oltre dieci anni in orbita, il primo satellite Copernicus Sentinel-2, Sentinel-2A, continua a trovare nuovi modi per contribuire all’osservazione della Terra.
Con i suoi “fratelli” più giovani, Sentinel-2B e Sentinel-2C, che ora guidano il compito principale della missione fornendo immagini ad alta risoluzione, “simili a quelle di una fotocamera”, della superficie terrestre, l’Agenzia Spaziale Europea sta spingendo Sentinel-2A oltre il suo mandato originale. In recenti test, questo satellite ormai anziano è stato addirittura attivato durante la notte per valutarne le prestazioni al buio – e i risultati sono stati sorprendentemente positivi, offrendo notizie incoraggianti per la futura missione Copernicus Sentinel-2 Next Generation, attualmente in fase di sviluppo. Il satellite, tuttavia, è andato anche oltre, fornendo nuove informazioni sulla biologia marina, sulle emissioni di metano e sui cambiamenti dei ghiacci polari.
Poiché la missione Sentinel-2 si basa su due satelliti identici nella stessa orbita, distanziati di 180° per garantire una copertura e una distribuzione ottimali dei dati, Sentinel-2B è stato lanciato nel 2017. Sentinel-2C ha seguito nel 2024 per sostituire Sentinel-2A. Tutti i satelliti trasportano un imager multispettrale a 13 bande che, come una fotocamera, si basa sulla luce per acquisire immagini – in questo caso utilizzando la luce solare riflessa dalla superficie terrestre e dall’atmosfera per osservare il pianeta.
Tuttavia, i satelliti attraversano zone di oscurità durante i passaggi notturni. In condizioni operative normali, gli strumenti di imaging vengono spenti quando i satelliti sorvolano le parti del pianeta immerse nella notte. In sostanza, l’attuale generazione di satelliti Sentinel-2, che in futuro includerà anche Sentinel-2D, non è mai stata progettata per acquisire immagini notturne – ma il piano prevede che la missione Sentinel-2 Next Generation lo faccia, almeno su alcune regioni.
Man mano che Sentinel-2A si avvicina alla fine della sua vita operativa, continua a supportare la missione Sentinel-2 operativa; inoltre, ingegneri e scienziati stanno sfruttando il tempo residuo in orbita per testare nuove idee per il futuro e preparare la missione Next Generation. Uno di questi esperimenti è stato verificare come il satellite si comportasse se acceso durante la notte. Come mostrano le immagini di test presentate in questo articolo, le prestazioni sono state notevoli.
Il Mission Scientist della missione Sentinel-2 Next Generation dell’ESA, Simon Proud, ha dichiarato: "Siamo estremamente soddisfatti di questi risultati, che contribuiscono a spianare la strada alla missione Sentinel-2 Next Generation. Non solo Sentinel-2A è stato in grado di acquisire immagini delle torce di combustione del gas associate alla produzione petrolifera in Medio Oriente, che sono ovviamente molto luminose, ma anche caratteristiche più sottili come un incendio boschivo in India e le imbarcazioni da pesca al largo della Corea del Sud – il tutto durante la notte. L’attuale missione Sentinel-2 rimane straordinaria, fornendo una grande quantità di dati ai servizi operativi Copernicus, al settore commerciale e alla comunità scientifica, ma ora stiamo spingendo ulteriormente i limiti di ciò che una missione ottica può fare."
Poi continua affermando: "Questi esperimenti stanno fornendo indicazioni preziose per la progettazione di Sentinel-2 Next Generation, che viene sviluppata con l’ambizioso obiettivo di fornire immagini a risoluzione ancora più elevata e di acquisire immagini di alcune parti del pianeta anche quando il Sole è tramontato. In questo momento stiamo definendo le caratteristiche chiave che la missione di nuova generazione dovrà osservare di notte e stiamo valutando la fattibilità tecnica dell’imaging notturno. I risultati ottenuti con Sentinel-2A dimostrano che, per tutti i nostri obiettivi notturni – comprese le luci urbane, le torce di gas e il monitoraggio della pesca – la missione Sentinel-2 Next Generation fornirà un contributo significativo di informazioni utili alla comunità. Le immagini notturne, ad esempio, sono estremamente utili per la sicurezza e per il monitoraggio delle luci cittadine, che sono un indicatore della crescita urbana."
Il Mission Manager di Sentinel-2 dell’ESA, Ferran Gascon, ha aggiunto: "Questo esperimento è stato preparato con grande attenzione dai team di missione e ha naturalmente sottoposto Sentinel-2A a uno sforzo significativo, ma è stato assolutamente utile esplorare cosa questo satellite ormai anziano potesse fare per aiutare a preparare il futuro. Accendere il satellite per acquisire immagini notturne ha richiesto una grande quantità di energia, ma Sentinel-2A ha risposto molto bene. Anche dopo 10 anni in orbita e questo esperimento impegnativo, il satellite è ancora in condizioni di salute sorprendentemente buone e continua a fornire una grande quantità di dati a molti utenti che ne traggono beneficio per un’ampia gamma di applicazioni quotidiane."
Copernicus è la componente di osservazione della Terra del Programma spaziale dell’Unione Europea. Quando Sentinel-2A è stato lanciato nel 2015, ha segnato una tappa fondamentale, combinando un imager ottico multispettrale ad alta risoluzione con una strisciata di 290 km, in grado di restituire spettacolari immagini dei cambiamenti delle terre emerse, offrendo una nuova prospettiva sulle aree terrestri e costiere per l’agricoltura e per la gestione delle foreste e delle risorse idriche – in particolare a supporto del Copernicus Land Monitoring Service.
L'articolo è stato tradotto dall'originale diffuso dall'Agenzia Spaziale Europea: https://www.esa.int/Applications/Observing_the_Earth/Copernicus/Sentinel-2/Sentinel-2_explores_night_vision
