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L’animazione che presentiamo (scaricala in alta risoluzione), realizzata con 8 immagini radar ENVISAT, mostra l’iceberg identificato con il codice B-9B (sulla destra), di 97 km di lunghezza, in occasione della collisione con il Ghiacciaio Mertz nell’Antartide orientale, agli inizi del mese di febbraio. La collisione ha causato la violenta rottura di una parte del ghiacciaio, dando vita così ad un nuovo iceberg all’incirca della stessa dimensione del B-9B.
Il nuovo iceberg, battezzato C-28, è lungo all’incirca 78 km e largo 39, con una superficie di circa 2500 kmq (l’area dell’intero Lussemburgo).
Dal momento della collisione i due iceberg sono andati assieme alla deriva dentro una "polynya", termine che indica un’area di acqua circondata da ghiaccio marino. Le polynyas generano aree di acqua densa, fredda e salata – chiamata anche "acqua di fondo" (bottom water) - che tende a scendere verso i bassi fondali dando luogo ad un meccanismo di circolazione oceanica.
Si ritiene che se un iceberg staziona nell’area di una polynya il meccanismo di formazione dell’acqua di fondo può risultare bloccato. Questo fatto si tradurrebbe in una minor presenza di ossigeno nelle correnti di profondità che alimentano gli oceani, con implicazioni importanti per la biologia marina della regione.
Il Ghiacciaio Mertz, lungo 72 km e largo 32, sfocia nelle acque oceaniche dell’emisfero Meridionale oltre i confini dell’Antartide Orientale, lungo la costa Giorgio V. Forma una lingua di ghiaccio fluttuante di 160 km, che raggiunge a nord l’Oceano nella direzione dell’Australia. La lingua di ghiaccio presenta vaste fratture (visibili dalle immagini) sviluppatesi anni prima della collisione.
L’iceberg B-9B si distaccò dall’iceberg B9, che ha avuto origine dalla piattaforma glaciale di Ross nell’Antartide Occidentale, nel 1987. Scivolò gradatamente verso ovest e nel 1992 restò incagliato a meno di 100 km ad est della lingua del Ghiacciaio di Mertz, dove è rimasto fino al mese scorso. L’immagine sulla destra mostra le posizioni della lingua del Ghiacciaio di Mertz e dell’iceberg B-9B nel dicembre del 2007.
Il National Ice Center, che ha sede nel Maryland (USA), classifica gli iceberg che hanno almeno 10 miglia nautiche (circa 19 km) di estensione e sono posizionati ad una distanza prestabilita dal Polo Sud. I nomi vengono assegnati in accordo con dove e quando l’iceberg per la prima volta si è distaccato da un ghiacciaio o da una piattaforma di ghiaccio. La prima lettera rappresenta uno dei quattro quadranti longitudinali dell’Antartide (lettere da A a D): in particolare, il quadrante A si trova di fronte all’estrema punta del Sud America, mentre il quadrante C si affaccia di fronte all’Australia.
Un numero sequenziale viene successivamente assegnato all’iceberg ed è associato al numero di iceberg emersi da un particolare quadrante a partire dal 1976. Così – ad esempio – il nome C-28 sta a significare che si tratta del 28° iceberg comparso nel quadrante C.
Il sensore ENVISAT denominato Advanced Synthetic Aperture Radar (ASAR) ha acquisito queste immagini in una finestra temporale che va dal 10 febbraio al 4 marzo in modalità Wide Swath Mode, che fornisce una risoluzione spaziale di 150 mt. ASAR è in grado di penetrare il manto nuovoloso e prescinde dall’ eventuale basso grado di luminosità locale. E’ in grado inoltre di distinguere tra le varie tipologie di ghiaccio.
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Icebreaker event
This animation (download it in hi-res), made up of eight Envisat radar images, shows the 97-km long B-9B iceberg (right) ramming into the Mertz Glacier Tongue in Eastern Antarctica in early February. The collision caused a chunk of the glacier’s tongue to snap off, giving birth to another iceberg nearly as large as B-9B.
The new iceberg, named C-28, is roughly 78-km long and 39-km wide, with a surface area of 2500 sq km (the size of Luxembourg).
Since the collision, the two icebergs have drifted together into a polynya, which is an area of open water surrounded by sea ice. Polynyas produce dense, cold, and salty water – known as 'bottom water' – that sinks to the sea bottom and drives ocean circulation.
There is concern that if the icebergs stay in the polynyas area, they could block the formation of the bottom water. This would mean less oxygen going into the deep currents that feed the oceans and would have implications for marine life in the region.
The Mertz Glacier, 72-km long and about 32-km wide, flows into the Southern Ocean off East Antarctica along the George V Coast. It forms a 160-km floating tongue that extends northward into the ocean in the general direction of Australia. The tongue had large cracks (visible) that developed years before the collision.
B-9B broke off the B9 iceberg that calved from the Ross Ice Shelf in West Antarctica in 1987. It drifted westwards and in 1992 ran aground less than 100 km to the east of the Mertz Glacier Tongue, where it has remained until last month. The image to the right shows the positions of the Mertz Glacier Tongue and the B-9B iceberg in December 2007.
The National Ice Center, located in Maryland, U.S., names icebergs that are at least 10 nautical miles (or 19 km) long and are located within a set distance from the South Pole. The names are assigned according to where and when they first broke off from a glacier or ice shelf. The first letter represents one of the four longitudinal quadrants of Antarctica ranging from A to D; quadrant A faces the southern tip of South America, while quadrant C faces Australia.
A sequential number is then assigned to the iceberg, corresponding to how many named icebergs have emerged from a particular quadrant since 1976. So, C-28 was given its name because it is the 28th iceberg to form in the C quadrant.
Envisat’s Advanced Synthetic Aperture Radar (ASAR) acquired these images from 10 February to 4 March in Wide Swath Mode, providing spatial resolution of 150 m. ASAR can pierce through clouds and local darkness and is capable of differentiating between different types of ice.
(ESA - Image of the week: "Icebreaker event". Traduzione: Gianluca Pititto) |
