La missione GRAIL entra nella fase operativa

Nelle notti del 31 Dicembre e del 1° Gennaio le due sonde gemelle GRAIL-A e GRAIL-B sono entrate, a 24 ore di distanza una dall'altra, in orbita lunare dopo un viaggio lungo milioni di chilometri. Le manovre altamente critiche dell'inserimento in orbita, che comprendevano varie manovre di orientamento ed una accensione, lunga circa 40 minuti, dell'unico motore di cui le sonde sono dotate, ne hanno rallentato la velocità ed hanno permesso alla gravità lunare di catturarle in orbite ellittiche che nei prossimi mesi varranno raffinate fino al raggiungimento dell'orbita circolare richiesta dalla missione scientifica.

GRAIL-A e GRAIL-B sono in eccellente stato, come riportato dai controllori di missione presso la Lockheed/Martin di Denver, Colorado, e l'intero team scientifico, capeggiato dalla prof.sa Maria T. Zuber, "Principal Investigator" della missione, ha festeggiato il nuovo anno nello stesso luogo.

Nei prossimi due mesi le due sonde verranno comandate per modificare le proprie orbite fino a stabilizzarle sulla stessa orbita circolare ed a breve distanza (relativamente parlando) una dall'altra, in un volo in formazione che durerà per i tre mesi della missione scientifica, da Marzo a Maggio.

Scopo di GRAIL è la tripla mappatura completa e dettagliata del campo gravitazionale della Luna, mappatura effettuata misurando le minime variazioni di velocità tra le due sonde e tra le sonde e le stazioni radio a terra. Da una conoscenza più dettagliata del campo gravitazionale della Luna, ed in particolare delle sue anomalie, sarà possibile aumentare la nostra comprensione della struttura interna del nostro satellite naturale che, originatosi dalla Terra, si è evoluto in maniera decisamente diversa. Capire le modalità della Luna, che è considerata geologicamente morta da lunghissimo tempo, servirà anche a capire l'evoluzione del nostro pianeta e degli altri pianeti rocciosi del Sistema Solare.

Per maggiori informazioni: http://grail.nasa.gov/

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